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在中国的北魏时代，宦官专权，立君、弒君、废君如同儿戏，而导演这一幕幕“儿戏”的人物，便是大宦官宗爱。

宗爱这个人，《魏书》未曾记载其出身和籍贯，他因为犯罪被处以宫刑，后来入宫成为一名太监，历任各种职务后升至中常侍，成为皇帝身边的宠臣。北魏正平元年（451）正月，太武帝拓跋焘在长江北岸大宴群臣，论功行赏，作为皇帝的心腹，宗爱也在封赏之列，被封为秦郡公。宗爱成为中国历史上第一个获得公爵封号的宦官。

宗爱得宠后，“天性险暴，行多非法”的本性开始暴露，仰仗自己在皇帝身边的特殊地位，经常假藉太武帝的名义做些阴损之事。对此，太子拓跋晃十分憎恶，经常对其加以训斥。

拓跋晃是太武帝的长子，五岁时被立为太子。史载其“明慧强识，闻则不忘”，喜爱诵经读史，为政也很干炼。太武帝非常赏识拓跋晃，在对外征战期间，令拓跋晃监国，主持国家日常事务。宗爱生怕太子即位后对自己不利，便常在太武帝面前诋毁太子，并伺机陷害太子。

拓跋晃在监国期间有四位辅助大臣，首辅司徒崔浩，极具才干，是北魏著名的军事谋略家，可其自恃三朝元老、开国元勋，行事往往固执己见，独断专权。

崔浩笃信道教，主张废佛，便极力怂恿太武帝“灭佛”，导致北魏境内开展了大规模的灭佛行动，全国上下怨声载道。在主持续修《国史》期间，崔浩秉笔直书，公开披露皇家秘史，引起鲜卑贵族的强烈不满，多次向太武帝告状，指责他故意损毁国家形象。于是太武帝命令逮捕崔浩，共有一百余人受到诛连，其中还有太子的老师高允。

拓跋晃得知老师被捕入狱，便向太武帝求情，太武帝看在高允是太子老师的面上，才免其死罪，而崔浩却被夷灭九族，其家乡崔氏同族和姻亲范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏也被连坐灭族。这就是北魏历史上著名的“国史之狱”。

俗话说，福无双至，祸不单行。“国史之狱”发生后不久，太子晃的两个近臣给事中仇尼道盛、侍郎任平城依仗太子的庇护，常有不法之举，一些朝臣曾向太武帝告发过他们，恰逢宗爱与二人结过仇怨，宗爱就趁机在太武帝面前谎说仇尼道盛和任平城为了早日拥立太子即位，密谋篡权。

太武帝闻听大怒，下令将仇尼道盛和任平城公开处斩，东宫的数十名官员也因连坐而死。接连的沉重打击，让太子拓跋晃每天抑郁寡欢，惊恐万分，不久便抑郁而亡，死时才二十四岁。

太子死后，太武帝查明拓跋晃并无反叛谋逆之事，深感懊悔，常常落泪思忆，并开始疏远宗爱。宗爱深知，这位皇帝要是追究起太子的死因来，自己就会被杀。

宗爱认为，要想活命，就要杀掉拓跋焘。北魏正平二年（452）二月初五的夜晚，宗爱带人潜入永安宫，杀死了醉酒熟睡中的拓跋焘，拥立了南安王拓拔余。新皇帝则封宗爱为大司马、大将军、太师、冯诩王。宗爱成了北魏集军政大权于一身的头号权臣。

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